最后一只袋狼于1936年在圈养中死亡。
灭绝的物种能复活吗?科学家们正在朝着这个方向迈出“巨大的一步”,他们使用基因编辑技术复活了塔斯马尼亚虎,这是一种来自澳大利亚的食肉有袋动物,也是该大陆唯一的有袋动物的顶级捕食者。近一个世纪前,由于人类捕猎和外来物种进入它们的草原、湿地和森林栖息地,它们灭绝了。
研究人员表示,这种所谓的“反灭绝”可以在十年内让塔斯马尼亚虎(袋狼)重新回到野外,并有助于恢复这些动物曾经游荡的澳大利亚生态系统的平衡。
然而,《卫报》指出,这些努力也提出了一个问题,即优先使用高科技解决方案来复活人类已经灭绝的有魅力的动物,而今天有数百种物种在灭绝的边缘徘徊。
墨尔本大学袋狼整合基因组恢复研究实验室的科学家们已经从保存的袋狼DNA中对袋狼的基因组进行了测序,并确定了哪些现存的有袋动物在基因上与袋狼最相似。该团队能够从一种目前存在的有袋类动物——狭足袋鼩属中提取细胞,创建一个模板基因组,然后对其进行编辑,生成一个袋狼基因组,并培养出有活力的袋狼胚胎。
“十年后我们可能会有自近一个世纪前袋狼被猎杀灭绝以来的第一个活着的袋狼宝宝,”团队成员安德鲁·帕斯克在声明中说,他是墨尔本大学表观遗传学教授。“我们现在可以迈出一大步,保护澳大利亚受到威胁的有袋动物,迎接我们失去的动物灭绝的重大挑战。”

塔斯马尼亚虎,或袋狼,大约在400万年前出现在澳大利亚,曾经广泛分布在整个大陆。尽管它们的名字很像老虎,但它们看起来并不像老虎;事实上,根据墨尔本大学的说法,它们有时被称为“带条纹的长狗”,因为它们的头像狗一样,臀部有明显的标记。袋狼的耳朵和腿都很短,尾巴又长又硬,和美国土狼差不多大,站起来大约24英寸(60厘米)高,体重37至44磅(17至20公斤)。
袋狼大约在2000年前从澳大利亚大陆的大部分地区消失,19世纪欧洲殖民时期,塔斯马尼亚岛大约有5000只袋狼。但到了20世纪20年代,数千只袋狼被人类猎人错误地视为对牲畜的威胁而惨遭屠杀。最后一只野生的袋狼于1930年被捕杀,最后一只圈养的标本——一只昵称为“本杰明”的个体于1936年死于霍巴特动物园。
袋狼的复活将是一个保护成功的故事;这不仅是为了恢复一个因人类活动而消失的物种,也是为了在澳大利亚各地为脆弱和受威胁的物种建立一条生命线。
随着地球生物多样性面临风险,科学家们将继续贡献科学资源,以保护维持生命所需的物种和生态系统。
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